罗马教皇对某件事印象深刻。
那是为了跟英国清教开会，前往伦教时发生的事。
旧教三大宗派之一的英国清教领袖，是名叫萝拉·斯图亚特的年龄不详女子。那个女人的确拥有足以统率巨大组织的实力。她精于巧言，不会轻易显示自己的真正意图，往往等对方发现议题中所隐藏的主旨与方向时，才发现自己早已在不知不觉中采用了她的抉择。稍有大意，还不知会被骗签下怎样的条约。当时在场的三名罗马正教书记，甚至因为无法承受紧张，而被送进了医务室。
然而，对罗马教皇而言，印象最深刻的并不是这件事。
那是会后三十分钟所发生的事。
地点是位于圣乔治大教堂附近的兰贝斯宫。当载着罗马教皇的高级车，通过英国清教最高主教居住的官邸前，车子停下来等待红绿灯时，从宫殿方向传来这样的声音：
「明明才九月初，为何有如此大量之圣诞卡寄来啊……」
「到了圣诞节才寄会来不及啊。在这个时间寄来，表示对方相当了解我们这里的状况。要全部看完每年从英国各地寄来的二十五万张圣诞卡，可是相当沉重的劳动。」
「听来似乎如同事不关己的风凉话啊，神裂。」
「倒是有件事很重要。十二月的行程已经决定了。时逢圣诞节，所以要请最高主教打扮成圣诞老人，拜访四十三家儿童养护顺社机构。这也是公务之一，请您谅解。」
「嗯。我已预备好保证使人喷鼻血之性感迷你裙圣诞老人装喽。」
「什么？刚刚你是不是在点头之余，还说了什么奇怪的话！」
「老实讲，我也是害羞得难以自拔，但为了那些虔敬的英国清教徒，我也只好忍痛牺牲。」
「牺牲色相算是什么了不起的牺牲啊，你这变态！」
「啊！你是说在那个时间穿迷你裙圣诞老人装太冷，会被人骂成变态吗？」
「不是啦，我指的不是这方面的问题啦，基本上英国清教的最高主教，会选择迷你裙这种大幅度露出腿部的服装，本身就有问题——」
「呵呵。你无法接受迷你裙吗？真不愧是来自写真女星大本营的国度。真不愧是欲认真牺牲色相报答幻想杀手少年的神裂火织。经常站在暴露最前线奋战之女，果然与众不同。」
「你这个大外行给我闭嘴！」
「咦？」
「刚刚我一直隐忍没说，没想到你竟然在那边大放厥词！如果不是你这家伙给他套上了无聊的『项圈』，我也不会因为无聊的事欠他人情，还一直被土御门嘲笑！」
「神、神裂？神裂小姐……？这个……呃……你刚刚的遣词用字——」
「说到遣词用字，你这家伙根本没资格批评我，混蛋！」
「呜？你、你刚刚说了让我无法原谅的话……我、我也豁出去啦。喂，神裂！你好大胆子，竟以此等语气对英国清教领袖说话？」
「给我闭嘴，外行人……我决定了。打从在海边民宿被土御门那个变态嘲笑开始，这一切的元凶都是你这臭女人，如果不是你这个笨女人，根本就不会有报恩这回事，从今天起，我决定不再尊敬你这个笨女人啦——！」
「咿、咿咿咿咿？救我啊，史提尔！」
从兰贝斯宫那边，传来了轻快的破坏音与愉快的哀号声。
就礼仪来讲，像这样不顾身份与阶级的对话无疑是不及格。基本上像兰贝斯宫这样被视为秘中之秘的圣地，魔法师们的对话会传到外面就已经构成问题了。拿现在来说，附近带着孩子经过这里的主妇，起先虽然被她们两人的声音吓到，之后立刻露出微笑离开。
这一切都令人匪夷所思。
但是，那里有的只是笑容。
那是个没有年龄差异、权力上下关系、以及信仰的荣耀与威严，众人平等的世界。
被多数护卫守护，坐在黑色高级车后座上的罗马教皇，茫然地望着如此光景。
很难想象她是那个在圣乔治大教堂中，轻松地纵横撼动世界重要会议的女性。但他并不认为如她这般有违十字教教义。是的，守护所有信徒的天父曾经这么说过：要爱你的邻人，人类四海皆兄弟，在主的面前众人平等。这番话指的不就是这个？
随着年龄与地位的增加，这种事会变得越来越困难。
这不单是上位者平等对待下位者，也不仅是下位者刻意不得罪上位者。萝拉·斯图亚特无论跟任何人都可以吵架、恶言相向、暴动，有时还会声泪俱下。但最后的结果一定是欢笑声。
这场午后的小争执，让罗马教皇感到非常羡慕。
这就是英国清教的最高主教。
不论是十年还是一一十年前……打从罗马教皇第一次访问英国这块土地，这个年龄不详的女子就一直像这样笑着。
在人群中，跟着人群一起欢笑。
那时沉浸在这样感慨中的罗马教皇，现在走在意大利首都罗马的市街上。
他暂时离开梵蒂冈，到圣奥斯定教堂[注]进行一场小型演讲，现在在结束演讲的归途上。路程离梵蒂冈约一点五公里。教皇平时在罗马市内进行活动时，通常不使用接驳车，而是刻意选择让步移动。这不仅出于健康考虑，也是因为他喜欢罗马市内的空气，最重要的，是他想增加跟市井小民的接触。
刚刚擦肩而过的观光客看到他时，惊讶得浑身僵硬到连相机都忘了举起，建筑物窗内虔诚的中年女子正朝着他祈祷。
此时，
「……这实在不是我所冀望的状况。」
身旁的男性书记，以只有罗马教皇听得到的声音说道。他的职称虽然是书记，实质上却是武斗派的护卫官。只要改变职称，就能在「拥有武力之人无法进入的场所」留在罗马教皇身边。
书记继续说道：
「徒步移动的风险还是太高。现在周边虽然配置了多名护卫，这样的警备仍然称不上周全。移动时还是该配备施有魔法防护的车阵。」
「我知道。」
「如果是『十字教众人平等』的宣传，应该还有许多更有效率的方法。比如适当的捐献后，访问儿童养护设施或医疗设施也能提高好感度……」
「我都说我知道了。」
心情被破坏的罗马教皇加强语气再次说道。
书记沉默了。
罗马教皇重重叹了口气。即使自己再怎么追求平等，他也不认为会成功。路人与观光客对他投来的，只有惊讶与尊敬的眼光。完全感觉不到像萝拉·斯图亚特那样「打入人群」的感觉。
此时，一颗微脏的球从狭小的巷道滚来。
球的大小约直径三十厘米左右。那是以塑料或橡胶的便宜光亮材质制成的儿童专用玩具球。
罗马教皇试图弯下腰来捡球，却被书记的手挡住。当他停止动作时，追赶球的小孩从小巷跑了出来。那是这附近少见的流浪儿。身上的穿着比满是泥巴的球还肮脏，年约十岁左右的小女孩。
教皇挥开书记的手，想帮小女孩捡球。
在此之前，尖锐的声音传来。
「不要。」
出声的是那个小女孩。
「如果弄脏那么华丽的衣服，不知道我会被怎么修理。」
冷酷的声音让罗马教皇有如遭到雷击般静止不动。其间女孩捡起球，仿佛警戒着暴汉般小心翼翼一地保持距离，逃回原本的狭窄小巷。
「……」
他只能茫然望着这一切。
要爱你的邻人，人类四海皆兄弟，在主的面前众人平等。
一想起这句话，罗马教皇不禁用力咬牙。
「真糟糕……」
他忍不住嘀咕，一旁的书记马上点头称是：
「是的。竟敢对一手掌管二十亿信徒的罗马教皇，说出如此无礼之言。这的确无法原谅。更何况意大利还是罗马正教信仰的大本营……既然自称是信徒，真希望他们能维持最低限度的质量。」
「……」
听到书记这番牛头不对马嘴的发言，罗马教皇又再叹了一口气。
到底是从几时开始演变成这个样子？
如今，对这股莫名的疏离感束手无策的他，只能暗自感到心寒。